El Abaco
Uno de los primeros dispositivos mecánicos para contar fue
el ábaco, cuya historia se remonta a las antiguas civilizaciones griega y
romana. Este dispositivo es muy sencillo, consta de cuentas ensartadas en
varillas que a su vez están montadas en un marco rectangular. Al desplazar las
cuentas sobre varillas, sus posiciones representan valores almacenados, y es
mediante dichas posiciones que este representa y almacena datos. A este
dispositivo no se le puede llamar computadora por carecer del elemento
fundamental llamado programa.
Primeras computadoras
Los ordenadores analógicos comenzaron a construirse a
principios del siglo XX. Los primeros modelos realizaban los cálculos mediante
ejes y engranajes giratorios. Con estas máquinas se evaluaban las
aproximaciones numéricas de ecuaciones demasiado difíciles como para poder ser
resueltas mediante otros métodos. Durante las dos guerras mundiales se
utilizaron sistemas informáticos analógicos, primero mecánicos y más tarde
eléctricos, para predecir la trayectoria de los torpedos en los submarinos y
para el manejo a distancia de las bombas en la aviación.
Primera computadora electrónica
Durante la II Guerra Mundial (1939-1945), un equipo de
científicos y matemáticos que trabajaban en Bletchley Park, al norte de
Londres, crearon lo que se consideró el primer ordenador digital totalmente
electrónico: el Colossus. Hacia diciembre de 1943 el Colossus, que incorporaba
1.500 válvulas o tubos de vacío, era ya operativo. Fue utilizado por el equipo
dirigido por Alan Turing para descodificar los mensajes de radio cifrados de
los alemanes. En 1939 y con independencia de este proyecto, John Atanasoff y
Clifford Berry ya habían construido un prototipo de máquina electrónica en el
Iowa State College (EEUU). Este prototipo y las investigaciones posteriores se
realizaron en el anonimato, y más tarde quedaron eclipsadas por el desarrollo
del Calculador e integrador numérico electrónico (en inglés ENIAC, Electronic
Numerical Integrator and Computer) en 1945. El ENIAC, que según se demostró se
basaba en gran medida en el ordenador Atanasoff-Berry (en inglés ABC,
Atanasoff-Berry Computer), obtuvo una patente que caducó en 1973, varias
décadas más tarde.
La primera computadora electrónica comercial, la UNIVAC I,
fue también la primera capaz de procesar información numérica y textual.
Diseñada por J. Presper Eckeret y John Mauchly, cuya empresa se integró
posteriormente en Remington Rand, la máquina marcó el inicio de la era
informática. En la ilustración vemos una UNIVAC. La computadora central está al
fondo, y en primer plano puede verse al panel de control de supervisión.
Remington Rand entregó su primera UNIVAC a la Oficina del Censo de Estados
Unidos en 1951.
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